Descubre la fascinante evolución de los videojuegos (1972-1983) en esta imperdible primera entrega

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Existen numerosos debates acerca de cuál fue el primer videojuego de la historia. La respuesta varía dependiendo de lo que entendamos por "videojuego". Aunque los primeros ejemplos no fueron exactamente videojuegos, podemos mencionar el "OXO" de 1952 y "Tennis for Two" de 1958.

El primer videojuego comercial

En 1972 se considera el año en el que arrancaron definitivamente los videojuegos a nivel comercial. Un año antes, se lanzaron el "Galaxy Game" de la Universidad de Stanford y "Computer Space", ambos basados en un experimento universitario llamado "Space Word" del año 1962.

Pero estamos ya en 1972, año en el que Ralph H. Baer, apodado el "Padre de los Videojuegos", tras muchos años de investigación, lanzó Magnavox Odyssey, la primera videoconsola comercial de la historia. Un aparato que se conectaba a una televisión con dos controladores rectangulares a modo de mando o la videoconsola. Traía un set con seis cartuchos y estaba fabricada exclusivamente a base de transistores, resistencias y condensadores, es decir, no había ni procesador ni una unidad de memoria. La Odyssey era una máquina increíblemente simple e incapaz de emitir sonido alguno o memorizar el progreso de los jugadores, que tenían que anotar los puntos a mano. Los gráficos eran tan primitivos que en el set con el que se vendía la consola, se incluían unas plantillas transparentes con dibujos de colores para pegar a la pantalla del televisor. Con un mismo cartucho se podía jugar con plantillas diferentes. El set también incluía billetes, fichas de póker, dados y cartones para anotaciones como si de un juego de mesa se tratase.

La consola tuvo cierto éxito. Se vendieron ese año unas 100.000 unidades a unos 100 dólares la unidad. Uno de los juegos era un "Ping-pong", se desató la fiebre por este juego y compañías por todo el mundo comenzaron a desarrollar sus propias máquinas.

La creación de "Pong"

Ese mismo año, Nolan Bushnell, el ingeniero creador del videojuego "Computer Space" un año antes, acudió a una feria y probó la videoconsola Magnavox Odyssey y jugó al juego de Ping-pong. Bushnell se dio cuenta de que el juego podía ser mejorado. Nolan Bushnell, junto al ingeniero Al Alcorn, se pusieron manos a la obra y crearon "Pong".

Para testar "Pong" instalaron un prototipo en una taberna local con un televisor y una cajita donde caían las monedas que insertaba la gente que quería jugar una partida. Al día siguiente, llamaron para decir que la máquina se había estropeado. No se había estropeado. El problema es que no cabían más monedas en la caja. Enseguida alquilaron un edificio más grande que fabricaría unas 100 máquinas al día. Al final del año 1974 ya habían colocado unas 10.000 en todo EEUU.

"Pong" fue un juego popular, pero la aparición de imitaciones fabricadas por la competencia impidió que Atari dominara el mercado de las máquinas recreativas.

La consola Atari y la nueva era de las consolas de videojuegos

El siguiente reto de Atari fue alcanzar todos los hogares del país. En 1974, Bushnell y Atari decidieron hacer una versión de "Pong" para el entorno doméstico. Esta versión ya incluía un microchip. Gracias a un acuerdo de marketing y distribución con los almacenes Sears, encargaron 150.000 unidades para las navidades de 1975. Vendieron todas a menos de 100 dólares la unidad.

En 1977, Atari sacó la consola Atari VCS que revolucionó el mercado de los videojuegos domésticos e inició la nueva era de las consolas de videojuegos. Un año antes, para poder desarrollar el proyecto de la Atari VCS y conseguir financiación, Bushnell había vendido Atari a Warner Communications por 28 millones de dólares.

El éxito de los juegos de arcade y la crisis en la industria de los videojuegos

En 1978 apareció el éxito de arcade "Space Invaders" de la compañía japonesa Taito. Pronto llegaron en avalancha los juegos espaciales y matamarcianos, tanto para arcade como para las videoconsolas de segunda generación, como la ya mencionada Atari VCS, la Intelvision de Mattel o la Coleco Vision.

También la industria de los ordenadores portátiles estaba en auge y los videojuegos no fueron ajenos a estos. En 1980, la compañía Namco lanzó "Pacman", que llevó a la compañía a tener el récord Guiness del videojuego de arcade más exitoso de todos los tiempos, acabando con el dominio de "Space Invaders".

En 1981 apareció otro súper éxito, "Donkey Kong", un juego de arcade creado por la empresa japonesa Nintendo en el año 1981. Fue concebido por Shigeru Miyamoto, quien crearía en el futuro juegos que pasarían a la historia como "Super Mario" o "The Legend of Zelda".

Sin embargo, la Warner desde que compró Atari empezó a cometer errores que acabaron forzando la marcha de Bushnell en 1978. A las mentes que estaban detrás de los videojuegos no se las valoraba como se merecían. Esto provocó también en 1979 la marcha de cuatro programadores cuyos títulos suponían más de la mitad de las ventas de cartuchos de Atari en aquel momento. Estos cuatro programadores fundaron Activision, el primer distribuidor independiente para la videoconsola de Atari y pronto surgirían nuevos distribuidores. En 1982, Activision lanzó el súper éxito de ventas "Pitfall", que es considerado el primer videojuego de plataformas, con permiso de "Donkey Kong".

Los fabricantes de videojuegos eran numerosos. Los ingresos de Atari parecían no tener techo. Sin embargo, muchas empresas empezaron a producir demasiados juegos de bajísima calidad, llegando estos a ocasionar una notable reducción en las ventas de videojuegos y una enorme pérdida de la confianza en los clientes. El mercado estaba saturado, la burbuja estaba a punto de estallar.

La nueva era de las consolas de videojuegos

Atari en secreto planeó un entierro masivo de cartuchos de videojuegos, consolas y computadoras en un vertedero de Nuevo México, EEUU. En ese entierro había millones de títulos. Por ejemplo, una adaptación de "Pacman" con muchas deficiencias o "ET, el Extraterrestre", un videojuego en el que invirtieron una fortuna sólo en derechos, pagaron unos 25 millones de dólares. Las acciones de Atari cayeron y Warner, que había adquirido la empresa años atrás, acabó por venderla. Desembocaría en la quiebra de varias empresas norteamericanas dedicadas a la producción de ordenadores y videojuegos. Empezaron a surgir numerosas dudas sobre la viabilidad a largo plazo de la industria del videojuego. Muchos vaticinaron la muerte del videojuego para siempre.

Pero era una industria con mucho potencial y aún le quedaba mucho desarrollo. El sector del videojuego consiguió recuperar la estabilidad que había perdido en los últimos años gracias, entre otras cosas, a una nueva consola que empezó a dominar el mercado japonés. En 1983, se trataba de la Family Computer o Famicom, que dos años más tarde sería bautizada con otro nombre y otro aspecto para el mercado norteamericano: era la Nintendo Entertainment System.

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